日本には、世界に分布するアザミ属のうちその３分の１（８０〜１００種）が自生している。
和名の由来は、トゲの多いことに「あさむ」（驚くの古語）の意味や沖縄県の八重山地方の言葉で トゲを「アザ」と呼ぶことからアザミに転訛したなど、諸説がある。
スコットランドでは１３世紀にノリウエェー軍が夜襲をかけてきた際、素足の敵兵が 暗闇でアザミを踏んで悲鳴を上げた。その声で敵を知りスコットランド軍は勝った。そして 国を救ったと言うことで１５世紀からアザミはスコットランドの国花となった。

蝶とアザミ
アザミの仲間は一つの頭花に数十から数百の小さな花の集合体であるため 蝶は蜜を求めて一カ所に居座ることができる。
アザミは頭花の上を蝶が飛び回るため、雄しべの花粉が充分に蝶の体に付着して効率的に 受粉してくれる。